En febrero comienza en el calendario chino "El año de la cabra". Para los astrólogos, la cabra traerá estabilidad después del tumultuoso año del caballo que le ha precedido. En el mundo digital, estabilidad es algo que todos deseamos cada vez que encendemos nuestro ordenador. Por lo menos, que se mantenga estable y sin colgarse hasta que hayamos terminado lo que íbamos a hacer o por lo menos hasta que nos haya dado tiempo de guardarlo. Algo que con determinados sistemas operativos y programas no suele ser muy frecuente. Y es más probable que nos pasemos el día entre pantallas azules y viendo cómo el sistema re-arranca de nuevo.
Casi todos hemos oído hablar del "otro" sistema que podemos instalar en nuestra máquina cuya mascota es un simpático pingüino, pero entre el miedo a lo desconocido y a la posible dificultad no terminábamos de decidirnos a probarlo.
El año pasado, el sistema operativo GNU/Linux alcanzó la cifra de veinte millones de usuarios, así que vamos a tratar de dar una introducción a lo que es, lo que podemos esperar de él, lo que tiene y lo que hay detrás de GNU/Linux. Porque este puede ser... ¡El año del pingüino!

Poco a poco, muchos mitos van cayendo. El primero: GNU/Linux ya no es difícil de instalar. Hay distribuciones que pueden resultar tan sencillas como Windows o más.

Linus Torvalds creó (los programas no se "inventan") el núcleo o la parte central de un sistema operativo y lo llamó Linux. Pero con el núcleo sólo, apenas se pueden hacer unas pocas operaciones. Durante años, el Proyecto GNU se encargó de añadir sobre ese núcleo los programas y aplicaciones que necesitaba para ser un sistema operativo completo, al que llamaron GNU/Linux (GNU sobre Linux). Paralelamente, programadores de todo el mundo, en grupo o en solitario, han contribuido con otras aplicaciones igualmente importantes. Después, otros las van recopilando y empaquetando en lo que se llama las "distribuciones". Estas distribuciones pueden estar realizadas también por voluntarios como Debian GNU/Linux o por empresas como Red Hat, SUSE o Mandrake. Y son como "marcas" de GNU/Linux.

Unas y otras se diferencian por ejemplo en la facilidad de instalación, las versiones que incluyen de cada programa, o el uso al que están orientadas.
Por ejemplo Debian requiere unos mínimos conocimientos sobre ordenadores para instalarla si tu máquina tiene periféricos poco frecuentes en el mercado. Te instala versiones de programas que no son las últimas, salvo que elijas la versión "inestable", porque en la versión oficial o "estable" sólo incluyen aquellos programas que están suficientemente probados y no tienen fallos. A cambio, lo que se obtiene es un sistema super estable que de hecho es el más utilizado en servidores y procesos críticos.
Mandrake es probablemente la más sencilla de instalar y está pensada para usuarios que vienen de Windows. Está muy orientada al escritorio, por lo que en ese tipo de aplicaciones siempre viene con las últimas versiones de cada programa y se actualiza con mucha frecuencia. Ello no quiere decir que no se pueda utilizar una distribución de Mandrake como servidor ni que en Debian no podamos tener un escritorio a la última.
Menciono estas dos porque son las que he probado, pero como decía, hay muchas más.

El escritorio no es una batalla perdida. En GNU/Linux puedes elegir entre un puñado de escritorios diferentes desde los más sofisticados, que requieren máquinas más o menos recientes si los quieres configurar con todas sus opciones, hasta los más sencillos que pueden funcionar sin problemas en un Pentium a 120 Mhz. Gracias a ello, ya no es "solo para iniciados y técnicos". En un escritorio o sistema de ventanas puedes hacer las operaciones más corrientes a golpe de ratón. Como en cualquier otro.
Como escritorios, los más usados son KDE y GNOME. El primero es más "espectacular" y el segundo le gusta más a otros. Entre los gestores de ventanas, destaca Icewm. Que es como un Windows 95 sencillito y con pocas funciones pero suficiente para lanzar las distintas aplicaciones en entorno gráfico y hacer volar una máquina vieja.
Todos ellos vienen con todas las distribuciones y podrás elegir cuál pones por defecto en el momento de la instalación y/o cambiarlo después sin que nada se vea afectado y sin que tus datos lo noten. Igualmente podrás personalizarlos a tu gusto con infinidad de "temas"que también podrás modificar. Incluso algunos de estos temas permiten transparencias en ventanas y menús.

El sistema del pingüino se puede obtener directamente de la Red si eres el afortunado poseedor de una conexión de banda ancha. Si tu conexión es por la línea tradicional o peor, o si te gustan las cosas "empaquetadas en cartón" o simplemente no te quieres complicar más la vida, puedes adquirirlo en cualquier comercio especializado o grandes almacenes por precios realmente asequibles.

Sobre la cantidad y la utilidad de los programas disponibles todavía queda por hacer. Pero de momento las necesidades básicas de la mayoría de los usuarios están cubiertas sin problemas.
Las diferencias básicas se van a encontrar en que al haber más mercado para Windows, las casas comerciales hacen los programas para él, y la gente que hace programas para GNU/Linux suelen ser voluntarios con menos medios y menos tiempo, por lo que además de no haber tantos, muchas veces son más sencillos. Pero a cambio, cuando terminas de instalar cualquier distribución de GNU/Linux, dispones "ya" de todas las aplicaciones de las que estábamos hablando y tendrás las nuevas versiones o productos disponibles en Internet conforme se vayan haciendo. Mientras que si tú has comprado (o te han vendido la máquina con) "un Windows", lo que tienes es sólo un sistema operativo, el resto de programas deberás comprarlos aparte.

En lo referente a Internet por ejemplo, para programas de correo y navegadores el problema se convierte en cuál elegir. Las diferentes distribuciones suelen poner uno por defecto, pero instalan varios de cada para que los pruebes y te decidas. Al margen de los que puedes descargar posteriormente de la Red. Y nada te impide, sobre todo en el caso de los navegadores, en utilizar varios simultáneamente. Como programa de correo da igual el que elijas. Los tienes más sencillos, más completos, hasta hay uno que cuando lo ves crees que te has equivocado y que has arrancado Windows. Sea el que sea, ¡olvídate de los virus!
Hay también programas de mensajería instantánea que conectan con todas las redes, con lo que no has de perder el contacto con nadie.

En ofimática, la cosa está más peladilla, pero se dispone de algunos procesadores de texto que pueden también leer documentos de "sistemas más extendidos", así como una suite "OpenOffice", con los habituales programas de hoja de cálculo, presentaciones, etc...
Incluso en el apartado de gráficos se dispone de El GIMP, un programa que hace lo mismo que otro muy famoso salvo el tema de poder preparar los resultados para imprenta (por la patente del sistema Pantone, que es lo único que no usa). Así como un buen puñado de otros más pequeños o más específicos.
En cuanto a multimedia, los programas en general no son tan "llamativos" ni tantos como los de Windows, pero hacen lo mismo. Puedes escuchar cualquier formato de sonido mientras trabajas y si tienes un cd se conectarán a Internet para descargarse los títulos de las canciones. Puedes ver vídeos e incluso puedes ver varios a la vez sin que la pantalla pestañee si tienes un pc medianamente nuevo. Y por supuesto, podrás grabar CD-Rom.

Tengo que reconocer, que un punto débil son los juegos. Lo creamos o no, los juegos fueron los que lanzaron definitivamente al PC como "electrodoméstico" de gran consumo y aquí son pocos y la mayoría (salvo honrosas excepciones) sencillos. Pero al fin y al cabo, pocos juegos te impiden reiniciar el ordenador antes o después de utilizarlos, por lo que siempre se puede mantener Windows para ello.

Otro de los falsos mitos más importantes es el de que "como es gratis, si tienes algún problema..." Si algo funciona bien en el mundo del Software Libre es el soporte desinteresado de miles de personas dispuestas a ayudar en listas de correo específicas para cada tema. Esto es algo real. Basta con que tengas una conexión a Internet para encontrar ayuda, bien en manuales o bien directamente de personas. Por otra parte, al hacer público el código de los programas, son muchos los que se dedican a verificarlos y a corregirlos o informar a sus autores de posibles fallos. Por ello, los sistemas GNU/Linux pueden pasar tranquilamente meses e incluso años sin necesidad de reiniciarlos, ni mucho menos reinstalarlos.
Por el contrario, si hubieramos leído las licencias de uso que "aceptamos" al instalar los programas esos que tanto nos fallan, hubieramos comprobado que nadie va a venir a arreglarlos (aunque los hayamos comprado) y que si queremos la versión que corrija ese fallo deberemos volverla a comprar con los fallos nuevos... cuando salga.
Tampoco nadie nos va a obligar a cambiar de versión cuando necesite terminarse de hacer la casa del hombre más rico del mundo, ni va a dejar de dar soporte a los sistemas "antiguos" para forzarnos a que compremos los nuevos.

Ya por si te faltaba algo para animarte, que sepas que puedes instalarte el pingüino y conservar todo como lo tienes ahora. GNU/Linux se instala perfectamente sobre otro sistema operativo permitiéndote elegir con cual arrancas cada vez. Las versiones más cargadas de programas que quieras instalar no te pasarán mucho de los dos gigas en tu disco duro y se puede conseguir un sistema completo con la mitad e incluso bastante menos. Así, vas probando las cosas mientras sigues trabajando durante un tiempo como hasta ahora hasta que te decidas.

Por otra parte, no hay que olvidar que GNU/Linux es un sistema totalmente desarrollado por voluntarios colaborando (principalmente) a través de Internet. Que está englobado dentro del llamado Software Libre y que por tanto no sólo puedes usarlo, sino que se puede ver, mejorar y distribuir los programas. Que es lo que ha permitido precisamente el que entre tanta gente se haya conseguido un producto tan bueno.
Usando GNU/Linux, tú también colaboras en la expansión de esas ideas y en la consecución de esos objetivos. Pasas a pertenecer a "la comunidad" y eso también es importante.

Una buena forma de comenzar, es darse una vuelta por la página de es.comp.os.linux.* <http://www.escomposlinux.org/grupos/principiantes.php> donde puedes encontrar más información para principiantes, las distintas distribuciones y unos cuantos enlaces a sitios para seguir.

Ahora, tú también vas a decidir si este será el año del pingüino. Nosotros mientras tanto trataremos de acercarte más a este interesante mundo.